１０円
大学１回生の春。
休日に僕は自転車で街に出ていた。まだその新しい街に慣れていないころで、古着屋など気の利いた店を知らない僕は、とりあえず中心街の大きな百貨店に入りメンズ服などを物色しながらうろうろしていた。
そのテナントの一つに小さなペットショップがあり何気なく立ち寄ってみると、見覚えのある人がハムスターのコーナーにいた。腰を屈めて、落ち着きのない小さな動物の動きを熱心に目で追いかけている。一瞬誰だったか思い出せなかったが、すぐについこのあいだオフ会で会った人だと分かる。地元のオカルト系ネット掲示板に出入りし始めたころだった。
彼女もこちらの視線に気づいたようで、顔を上げた。
「あ、こないだの」
「あ、どうも」
とりあえずそんな挨拶を交わしたが、彼女が人差し指を眉間にあてて
「あー、なんだっけ。ハンドルネーム」
と言うので、僕は本名を名乗った。彼女のハンドルネームは確か京介と言ったはずだ。少し年上で背の高い女性だった。買い物かと聞くので、見てるだけですと答えると
「ちょっとつきあわないか」
と言われた。
ドキドキした。男から見てもカッコよくて、一緒に歩いているだけでなんだか自慢げな気持ちになるような人だったから。
「はい」
と答えたものの
「ちょっと待て」
と手で制され、僕は彼女が納得いくまでハムスターを観察するのを待つはめになった。変な人だ、と思った。
京介さんは
「喉が渇いたな」
と言い、百貨店内の喫茶店に僕を連れて行った。
向かい合って席に座り、先日のオフ会で僕がこうむった恐怖体験のことを暫し語り合った。気さくな雰囲気の人ではないが、聞き上手というのか、そのさばさばした相槌にこちらの言いたいことがスムーズに流れ出るような感じだった。けれど、僕は彼女の表情にふとした瞬間に浮かぶ陰のようなものを感じて、それが会話の微妙な違和感になっていった。
話が途切れ、二人とも自分の飲み物に手を伸ばす。急に周囲の雑音が大きくなった気がした。もともと人見知りするほうで、こういう緊張感に耐えられないたちの僕は、なんとか話題を探そうと頭を回転させた。
そして特に深い考えもなく、こんなことを口走った。
「僕、霊感が強いほうなんですけど、このビルに入った時からなんか首筋がチリチリして変な感じなんですよね」
デマカセだった。オカルトが好きな人なら、こういう話に乗ってくるんじゃないかという、ただそれだけの意図だった。ところが京介さんの目が細くなり、急に引き締まったような顔をした。
「そうか」
なにか不味いことを言っただろうか、と不安になった。
「このあたりは」
とコーヒーを置いて口を開く。
「このあたりは戦時中に激しい空襲があったんだ。Ｂ２９の編隊が空を覆って、焼夷弾から逃れてこの店の地下に逃げ込んだ人たちが大勢いたんだけど、煙と炎に巻かれて、逃げ場もなくなってみんな死んでいった」
淡々と語るその口調には非難めいたものも、好奇も、怒りもなかった。ただ語ることに真摯だった。僕はそのとき、この女性が地元の生まれなんだとわかった。
「まだ夜も明けない時間だったそうだ」
そう言って、再びカップに手を伸ばす。
後悔した。無責任なことを言うんじゃなかった。情けなくて気が滅入った。京介さんは暫し天井のあたりに視線を漂わせていたが、僕の様子を見て
「オイ」
と身を乗り出した。そして、
「元気出せ少年」
と笑い、
「いいもの見せてやるから」
とジーンズのポケットを探り始めた。なんだろうと思う僕の目の前で京介さんは黒い財布を取り出し、中から硬貨を１枚出してテーブルの上に置いた。
１０円玉だった。なんの変哲もないように見える。
頷くので手にとってみると、表には何もないが１０と書いてある裏面を返すとそこには見慣れない模様があった。昭和５×年と刻印されているその下に、なにか鋭利なものでつけられたと思しき傷がある。小さくて見え辛いが「Ｋ＆Ｃ」と読める。
これは？と問うと、私が彫ったと言う。犯罪じゃないかと思ったが、突っ込まなかった。
「高１だったかな。１５歳だったから、何年前だ･･････６年くらいか。学校で友だちとこっくりさんをしたんだよ。自分たちは霊魂さまって呼んでたけど。それで使い終わった１０円をさ、持ってちゃダメだっていう話聞いたことあると思うけど、私たちの間でもすぐに使わなきゃいけない、なんていう話になって確かパン屋でジュースかなにかを買ったんだよ」
僕も経験がある。僕の場合は、こっくりさんで使った紙も近くの稲荷で燃やしたりした。
「使う前にちょっとしたイタズラを考えた。そのころ流行ってた噂に、そうして使った１０円がなんども自分の手元に還って来るっていう怪談があった。でもどうして、その１０円が自分が使ったやつだってわかるんだろうと常々疑問だった。だから還ってきたらわかるように、サインをしたんだ」
それがここにあるということは･･････
「そう。そんなことがあったなんて完璧に忘れてたのに、還って来たんだよ今ごろ」
４日前にコンビニでもらったお釣りの中に、変な傷がついてる１０円玉があると思ったらまさしくその霊魂さまで使用した１０円玉だったのだと言う。
微妙だ。と思った。１０円玉が世間に何枚流通しているのか知らないが、所詮同じ市内の出来事だ。僕らは毎日のようにお金のやりとりをしてる。６年も経てば一度くらい同じ硬貨が手元に来ることもあるだろう。普段は１０円玉なんてものを個体として考えないから意識していないだけで、案外ままあることなのかも知れない。ただ確かにその曰くがついた１０円玉が、という所は奇妙ではある。
「どこで使われて、何人の人が使って、私のところまで戻って来たんだろうなあ」
感慨深げに京介さんは１０円玉を照明にかざす。僕は、なぜか救われたような気持ちになった。
喫茶店を出るとき、
「奢ってやる」
という京介さんに恐縮しつつもお言葉に甘えようと構えていると、目を疑う光景を見た。レジでその１０円玉を使おうとしていたのだ。
「ちょっとちょっと」
と止めようとする僕を制して
「いいから」
と京介さんは会計を済ませてしまった。ありがとうございましたとお辞儀した店員には、どっちが払うかで揉める客のように見えたかもしれない。
歩きながら僕は
「どうしてですか」
と問いかけた。だって、そんな奇跡的な出来事の証しなのだから、当然自分自身にとって１０円どころの価値ではない宝物になるはずだ。しかし京介さんは
「また還って来たら、面白いじゃないか」
とあっさりと言い放った。聞くと、その１０円玉が手元に戻って来た時から決めていたのだと言う。ただ１０円玉を支払いに使う機会が今まで偶々なかっただけなのだと。
歩幅が、僕よりも広い。少し早足で追いかける。その歩き方に、迷いない生き方をして来た人だという、憧れとも尊敬ともつかない感情が沸き起こったのを覚えている。
追いついて横に並んだ僕に、京介さんは思いついたように言った。
「奢る必要があっただろうか」
そんなことを今さら言われても困る。
「私の方が年上だけど、私は女でそっちは男だ」
ちょっと眉に皺を寄せて考えている。そして哲学を語るような真面目な口調で言うのである。
「あのコーヒーだけだと、１０円玉は使わなかったはずだ。オレンジジュースが加わってはじめて１０円玉が出て行く金額になる」
これはノー・フェイトかも知れない。そんな言葉を呟いて苦笑いを浮かべている。その意味はわからなかったけれど、彼女の口から踊るその言葉をとても綺麗だと思った。
思えばＫ＆Ｃと刻まれた１０円玉が京介さんのもとへと還って来たのは、そのあとに起こったやっかいな出来事の兆しだったのかも知れない。
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