10minutes,9words

私は最近一人暮らしを始めたばかりで、今のアパートを見つけるのもかなり苦労した。だが、ようやく生活も軌道に乗ってきた。

そんなある日の午前１時。私はリビングでテレビを見ていた。その時突然携帯と家の電話が同時に鳴り出した。家の電話に先に出た。友人からで、ちょっと焦っていた。

「どうしたの？」
「よかった、起きてた。…変なメール来てない？」
「メール？」
「なんか英語のメールでさ…携帯鳴ってるよ？」

私は後回しにしていた携帯を開いた。メールだった。そこにはこう書かれていた。

1em#g:wt4diks%7wmhtxrcb&j\7mdyvbqak+luh_/qyv3jmp!8mhxgbfme"q5gxgqnb??hil9kmzxyutrobh]g2zwbd*gj&hi-ur>vzx

I'll give you ten minutes.Find my message...START!
HINT:nine words

知らないアドレスからだった。

「…こっちにも来た」
「私には12時57分に来た。何なんだろうね。なんか気持ち悪いけど、答えも気になるからちょっとやってるんだ。時間まであと5分くらいか…」
「じゃあ一緒にやらない？」

私達は電話で相談しながらこの問題をやってみることにした。相手にしないほうがいいとは思っていたが、なんとなく、答えないといけない気がしていたのだ。

時間は1:02。

1:04。私達は頭を抱えていた。全く分からない。ただの文字の羅列にしか見えない。まずヒントといってもnine wordsという情報しかない。

「分かった？」
「全然。…でもヒントに9文字ってあるよね？あの中に9文字の何かがあるんじゃないの？」
「そうなんだろうけど…」

1:07。「あぁ…私ゲームオーバーだ」
友人のほうはもう10分経ったのだ。その時、電話越しにインターホンの音が聞こえた。私達は凍りついた。

「ねぇ……誰か来たの…？」
「夜中だよ!?そんなわけないじゃん！…このメールのせいかな…」
「大丈夫だよ！きっと…。一応ドア越しに覗いてくれば？開けなきゃいいんだからさ？」
「うん…。すぐ戻るから」

友人は電話を切らずに置いて、玄関に向かったようだ。

1:08。友人は戻ってこない。どうしたんだろ？まさか…

しかしこちらもあと2分しかないので、ひとまず問題に取り組むことにした。こんな制限時間に意味はないと分かっているはずなのに、私はとても焦っていた。

私は友人の言った「9文字」に注目した。この中から9文字の共通点のある言葉を探した。

1:09。あと1分。私は何故か冷や汗をかいて、心臓がバクバクしていた。だが、こんな切羽詰まった時に私は冷静だった。全神経を携帯の画面に集中させた。

そして見つけた…数字だ。数字はたしかにこの中に9つしかない。しかし、なかなかそこから先に進めなかった。だが、ここで更に私に天啓が下った。

「数字の後」

そう、数字はそのあと何字先に答えがあるかを示しているのでは？そうなると、最初の1が示すのは「e」だ。じゃあ次の4は「s」… こうして、私はこんな文字を導き出した。

e s c a p e n o w

escapenow…Escape now

「すぐ逃げろ」!?

私は戦慄した。友人は未だに戻らない。もしかして、10分以内に家から「逃げなかった」からではないのか？もう悪戯とは思えなかった。

時計を見た。ちょうど1:10を回ったところだった。時間がもう来てる！

逃げなくては…私は玄関に走った。

しかし、ドアノブに手をかけ、想像してしまう。もしドアの向こうに…いたら…しかし、ここにいては同じことだ。私は意を決してドアを開けた！

そこには誰もいなかった。まだ間に合う！

私は鍵もかけずに外に飛び出し、外の通路を走り、階段を駆け下り、近くのコンビニに急いだ。そこがゴールに思えたのだ。

静かな夜の住宅街に、私の走る足音が響いた。逃げ切れる。私は安堵していた。

そして、あと2つ角を曲がったらコンビニだというところで、メールが来た。もしかして、もしかして友人が戻ってきたのか？そして電話に出ない私を心配してくれているのか？何も起きなかったのか？

私は携帯を開いた。差出人は10分前のメールのアドレスだった。こう書かれていた。

G A M E O V E R

そして、

後ろから、肩を掴まれた

『今朝、〇〇市の路上で右肩から右腕にかけてをもぎ取られた遺体、マンションの玄関前で首が無くなっている遺体が発見されました。どちらも携帯電話を握りしめており、同じ差出人から、同じ内容のメールが送られていて…

「へぇ…」

夜11時。僕はテレビでこのニュースを知った。

「メールねぇ…」

ブルルルルルッ

携帯にメールが来た。しかし、差出人は知らない奴だった。内容は訳の分からない文字の羅列の後、「10分以内にメッセージを探せ」というものだった。

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